134. L'aventure verticale : François Damilano, entre glace et pellicule

Épisode du 18 décembre 2025

Guide de haute montagne, pionnier des cascades de glace, réalisateur et compagnon de cordée de Sophie Lavaud dans sa quête des 14 sommets de 8000 mètres : François Damilano incarne une approche singulière de l'alpinisme, où la contemplation dispute au dépassement. Dans cet entretien fleuve, il dévoile les coulisses de l'himalayisme moderne, les dilemmes du guide-réalisateur, et cette mystérieuse alchimie qui transforme l'effort en émerveillement. Entre philosophie de l'altitude et récits d'expéditions, Damilano nous invite à comprendre pourquoi "la montagne est une auberge espagnole : on y trouve ce qu'on y apporte".

© Ulysse Lefebvre

Biographie : Du Mans aux Sommets

Né en 1959 au Mans, François Damilano trace un parcours atypique dans le monde de l'alpinisme français. Dans les années 1980 et 1990, il s'impose comme l'un des grands ouvreurs de cascades de glace, cette discipline exigeante où l'eau pétrifiée devient terrain d'expression verticale. Installé à Chamonix, ce guide de haute montagne conjugue trois vocations : l'ascension, la réalisation documentaire et l'accompagnement d'alpinistes d'exception.

En 2008, il réalise la première ascension en solitaire d'un sommet vierge de 6182 mètres dans le massif du Dhaulagiri, qu'il baptise Pic Hawley.

Six ans plus tard, il gravit l'Everest par l'arête nord. Mais c'est sa rencontre avec Sophie Lavaud qui marquera durablement son œuvre : en documentant son parcours vers les 14 sommets de 8000 mètres (aussi appelé le Grand Chelem Himalayen), il signe une trilogie remarquée - On va marcher sur l'Everest (2014), K2 - Une Journée particulière (2016), et Le Dernier sommet (2024) (trailer).

Affiche du documentaire de François Damilano sur le dernier des 14 8000 de Sophie Lavaud

Sophie Lavaud et le Grand Chelem himalayen

Sophie Lavaud : Douze Années de Verticalité Filmées

La rencontre entre François Damilano et Sophie Lavaud tient du basculement. Lors de leur première expédition commune, il assiste à un doublé exceptionnel qui le convainc de saisir sa caméra. Ce qui devait être une ascension devient le premier chapitre d'une saga himalayenne de douze années. Douze années où Damilano va filmer, accompagner, parfois guider cette alpiniste dans sa folle course vers les 14 sommets de 8000 mètres.

La décision de Sophie Lavaud de gravir l'Everest marque le début d'une métamorphose. Du premier film On a marché sur l'Everest (2014) au sommet mythique du K2 capturé dans Une Journée particulière (2016), Damilano documente la professionnalisation progressive d'une alpiniste. Une transformation comparable, dit-il, à celle des skippers du Vendée Globe : même solitude, même abnégation, même capacité à rester focus dans l'adversité pendant des mois.

L'expédition au Nanga Parbat révèle l'ampleur de l'entreprise. Damilano y observe de près le mindset qui permet de tenir dans la durée, cette combinaison de détermination et d'humilité nécessaire pour affronter la "zone de la mort" au-delà de 8000 mètres. Entre les paliers d'acclimatation, les stratégies de "summit push", et les dilemmes éthiques de celui qui filme autant qu'il guide, se tisse une relation unique.

Leur collaboration culmine avec Le Dernier sommet (2024) et le livre Les 14 8000 de Sophie Lavaud. François Damilano y explore la fascination pour ces territoires d'hypoxie où le temps n'existe plus, où l'habituation physiologique dialogue avec la résilience mentale. Il raconte cette anecdote sommitale bouleversante où il perd Sophie de vue dans les derniers mètres d'une ascension, instant de pure terreur qui résume toute la tension de ces années partagées entre 6000 et 8848 mètres. Pour connaître l'improbable dénouement de cette aventure, il faudra écouter l'épisode !

À travers le prisme de Sophie Lavaud, François Damilano a signé l'un des plus beaux portraits de l'alpinisme contemporain : celui d'une femme transformant l'impossible en itinéraire.

L'escalade sur cascade de glace, une grande spécialité de cet athlète de légende, devenu réalisateur d'exception. © Col. F Damilano

Entre Contemplation et Performance

"L'altitude est un décapant social extrêmement puissant", affirme Damilano. Dans ces territoires extrêmes, les masques tombent, les prétentions s'évaporent. Il faut apprendre à être confortable dans l'inconfort. Cette formule résume peut-être toute une philosophie de la montagne.

Mais Damilano refuse les postures. Il interroge la meilleure approche de la montagne, met en garde contre le piège d'en faire uniquement un terrain de jeu ou une ressource. "La nature n'est ni une ressource ni un terrain de jeu", insiste-t-il. La wilderness, ce sentiment de nature sauvage, exige une forme de révérence. Pourtant, il défend aussi l'idée que la nature appartient à tous, refusant l'élitisme de certains puristes.

De Chamonix, berceau historique du grand tourisme alpin, il observe l'évolution des pratiques outdoor et leurs contradictions. Son regard embrasse l'histoire longue de l'alpinisme, ces similitudes dans la conquête des montagnes du monde, de Nimsdai Purja aux pionniers européens.

Pourquoi écouter cet entretien ?

Cet échange avec François Damilano offre bien plus qu'un récit d'exploits. C'est une plongée dans la psychologie de l'alpinisme moderne, ses questionnements éthiques, ses contradictions fécondes. Les auditeurs découvriront :

• Les coulisses de l'himalayisme : acclimatation, hypoxie, méthodologie des expéditions
• Une réflexion sur le sens : pourquoi grimpe-t-on vraiment ? Que cherche-t-on dans ces altitudes mortelles ?
• Les enjeux contemporains : tourisme de masse, rôle des sherpas, professionnalisation de la haute montagne
• Une philosophie de la verticalité : apprendre à être confortable dans l'inconfort, accepter la vulnérabilité, cultiver l'humilité face à la nature
• Le témoignage inédit : douze années aux côtés de Sophie Lavaud dans sa quête des 14 sommets de 8000 mètres

Que vous soyez alpiniste chevronné ou simple amateur de récits d'aventure, François Damilano vous invite à reconsidérer ce qui nous pousse vers les sommets. Non pas pour les conquérir, mais pour y découvrir quelque chose de nous-mêmes - cette part irréductible qui ne se révèle que dans le dépouillement de l'altitude.

Car au détour d'un glacier, d'un sommet, d'une cordée, surgit parfois cette émotion pure qui justifie tout : le sentiment d'être pleinement vivant, pleinement présent, pleinement humain.

Où trouver l'invité

A Chamonix, où il exerce le métier de guide...

Pour aller plus loin :

Retrouvez François Damilano dans ses documentaires sur Sophie Lavaud : "On a marché sur l'Everest" (2014), "K2 - Une Journée particulière" (2016), "Le Dernier sommet" (2024), ainsi que dans le livre "Les 14 8000 de Sophie Lavaud (éditions Glénat)", chronique d'une décennie d'alpinisme au sommet.

Playlist pour les passionnés de montagne:

Storylific vous a concocté une playlist rassemblant tous ses épisodes Montagne.